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AUSTRALOPITECOS Ardipithecus ramidus.
El
nombre Ardipithecus ramidus procede de: Ardi, que significa
"suelo" en la lengua de los Afar de Etiopía, pithecus
= "mono" en griego y ramid que significa
"raíz" también en lengua Afar, por lo que la denominación
pretende hacer referencia, tanto en el género como en la denominación
específica, al "mono que está en la raíz
del árbol filogenético humano”.
Hasta
hace muy poco no teníamos apenas documentación fósil de los momentos
iniciales de la andadura humana, pero en estos últimos años se están
descubriendo fósiles de homínidos de hace 4,4 m.a., un puñado de
restos para el que se ha creado un nuevo género y especie: Ardipithecus
ramidus. Lo que ha sido dado a conocer de estos fósiles es que se
trata de formas muy primitivas que habitaban una selva húmeda: en el Ardipithecus
ramidus las muelas muestran un esmalte fino como el de los chimpancés,
que se alimentan de frutos, hojas verdes, tallos tiernos, brotes y otros
productos vegetales blandos
Dentro
de esta agrupación no se incluye al primer homínido conocido,
Ardipithecus ramidus, ni tampoco, siguiendo la opinión más
generalizada, a los parántropos o "australopitecos robustos".
De este modo, el
género Australopithecus cuenta, en la actualidad, con cinco
especies conocidas: A. anamensis, A.
afarensis, A. bahrelghazali, A.
africanus y A. garhi,
que abarcan un rango cronológico desde hace 4,2 millones de años hasta
hace unos 2 millones de años
Caracterización del género Australopithecus
Se
trata de unos homínidos también muy primitivos pero que presentan
molares más anchos y con esmaltes gruesos, lo que es indicativo de que
tenían que masticar vegetales más consistentes que las tiernas frutas,
brotes y hojas que formaban el sustento de su antepasado el Ardipithecus
ramidus. Los alimentos vegetales duros o abrasivos, como los órganos
vegetales de almacenamiento subterráneo o los granos, se encuentran en
ambientes secos, por lo que cabe pensar que el primer australopiteco el Anamensis
ocupaba un hábitat de bosque más aclarado que la selva lluviosa en la
que vivía el Ardipithecus ramidus En el cráneo: Capacidad craneal relativamente pequeña. Promedios conocidos: A. afarensis 400-500 cc ; A. africanus 428-500 cc; A. garhi 450 cc. Paredes craneales delgadas. Bordes supraorbitarios robustos. Prognatismo subnasal moderado. Huesos maxilares masivos.
En el esqueleto:
Los australopitecos son bípedos. Presentan modificaciones en la pelvis y el miembro posterior propias de la bipedestación. La postura erguida es la adquisición más original de los homínidos, sólo ellos se adaptaron al medio herbáceo levantándose, la mejor solución para quien se ve obligado a recorrer grandes distancias expuesto a la radiación solar. Un beneficio añadido es la posibilidad de transportar cosas en las manos y en los brazos; de hecho, al quedar liberadas de su función locomotora, las manos quedan disponibles para cualquier cosa. Además, liberar a las manos, supone liberar la mandíbula de sus funciones prensiles y cuando ya no son necesarios los grandes músculos mandibulares (véanse los parántropos, p. ej.) el cráneo puede crecer en volumen.
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