AUSTRALOPITECOS: Yacimientos

      Localización de los principales yacimientos con fósiles de Ardipithecus y Australopithecus. Con la excepción del yacimiento del Chad, los yacimientos se alinean con el Rift Valley que divide África en dos regiones.

Las primeras formas de homínidos (australopitecos + ardipitecos en sentido amplio) se encuentran en el este de África. Después se produjo una migración hacia el sur y, según el descubrimiento del australopiteco del Chad, también hacia el centro de África hace, al menos, 3,5 millones de años.

El millón de años que va desde hace 4 a hace 3 m.a. corresponde sobre todo a una especie también esteafricana (encontrada en Etiopía y Tanzania), denominada Australopithecus afarensis. De esta especie se tiene un registro fósil razonablemente completo, que incluye, entre otras muchas piezas, gran parte del esqueleto de una hembra adulta, mundialmente conocida por el apodo de Lucy (in the sky with Diamonds) Su postura era perfectamente bípeda, como se infiere del esqueleto de este ejemplar y de otros fósiles. Pero es que además de huesos tenemos el asombroso conjunto de huellas que dejaron tres individuos, hace tres millones y medio de años, al caminar por la llanura de Laetoli (Tanzania), no lejos del famoso parque nacional del Serengeti.

Lucy es un buen ejemplo de una hembra de su especie. De muy pequeña estatura (en torno a 105 cm y 27 kg de peso), la cabeza de Lucy tendría un aspecto superficialmente parecido a la de un chimpancé, y aunque caminaba erguida, sus piernas eran cortas comparadas con los brazos. Los machos eran sustancialmente más grandes, con 135 cm de altura y 45 kg de peso en promedio.

La distribución geográfica de los primerísimos fósiles de homínidos hace pensar en un origen esteafricano de nuestro linaje, lo que Yves Coppens denomina la "East Side Story". La gran fractura de escala continental que constituye el Rift Valley habría separado los ecosistemas orientales, con ambientes más secos y habitados por homínidos, de los ecosistemas occidentales, más húmedos y poblados por los antepasados de los chimpancés y gorilas.

En el siguiente millón de años (entre hace 3 m.a. y hace 2 m.a.) tenemos varias especies de homínidos. La primera es el Australopithecus africanus, que se encuentra en tres cuevas africanas (Makapansgat, Sterkfontein y Taung) en depósitos datados entre hace unos 3 m.a. y hace algo menos de 2,5 millones de años.