El poblamiento del continente europeo se remonta al menos a hace 800.000 años, como lo demuestran los fósiles humanos recuperados en los años 1994 y 1995 en el yacimiento de la Gran Dolina, en la Sierra de Atapuerca, Burgos.

Para ellos se ha creado un nuevo nombre científico, Homo antecessor, una especie que ocupa una posición posterior al  Homo ergaster y antepasada común de los Neandertales y los Sapiens. Todavía hay pocos restos de esta especie. Por otro lado, se ha podido establecer la razón por la que los huesos humanos se encuentran en la cueva: fueron comidos por otros humanos, en lo que representa el más antiguo caso de antropofagia conocido.

La Sierra de Atapuerca contiene un espectacular conjunto de yacimientos que cubren la mayor parte del último millón largo de años. Después del primer poblamiento europeo, tuvo lugar en nuestro continente una evolución en condiciones de aislamiento geográfico durante cientos de miles de años. 

Otro yacimiento de la Sierra de Atapuerca, conocido como la Sima de los Huesos, encierra un tesoro de valor incalculable: los esqueletos completos de al menos 32 humanos de hace 300.000 años. Gracias a ellos sabemos lo que ocurrió en Europa durante esos cientos de miles de años: el Homo antecessor se convirtió en el Homo neanderthalensis, el Hombre de Neandertal.

Los neandertales como tales se reconocen, con todos o la mayoría de sus rasgos, en fósiles de hace 128.000 años. En su época de apogeo, entre hace 80.000 y 50.000 años, llegaron a extenderse por toda Europa, Asia central y Oriente Próximo. 

Pero pocos miles de años después los neandertales fueron reemplazados en todas partes por un nuevo tipo humano venido de África:  el Homo sapiens. Los estudios moleculares indican un origen africano común (con menos de 200.000 años de antigüedad) para todos los pueblos de la Tierra. 

En síntesis, hace 300.000 años, en la época de los fósiles de la Sima de los Huesos, había tres líneas evolutivas claramente diferentes en el Viejo Mundo. Una era la europea, que terminaría dando lugar a los neandertales. Otra era la del Oriente Lejano, con formas evolucionadas de Homo erectus. En África había por entonces poblaciones que se pueden considerar pre-modernas. De ellas procedemos nosotros, los miembros de la especie Homo sapiens.  

De modo que Europa habría sido poblada dos veces: primero por el Homo antecessor hace unos 800.000 años (del que procedieron el Heidelbergensis y el Neandertalensis, endemismos locales europeos) y otra por nuestros antepasados, hace alrededor de 45.000 años.

Hace 25.000 años las otras especies humanas (neandertales y Homo erectus) habían desaparecido para siempre de la faz de la Tierra.

Desde entonces estamos solos