En 1992, Tim White y su equipo, explorando depósitos con una edad de 4,4 millones de años en la región del curso medio del río Awash, en Etiopía, hallaron primero un tercer molar superior y, en la misma campaña, más restos de unos homínidos muy primitivos. Bautizado como Australopithecus ramidus (rebautizado después no sólo como nueva especie, sino también como un nuevo género, Ardipithecus ramidus) se ha erigido en el eslabón más antiguo de nuestra historia evolutiva.

La etimología del nombre Ardipithecus ramidus es: Ardi, que significa "suelo" en la lengua de los Afar de Etiopía, pithecus = "mono" en griego y ramid, que significa "raíz" también en lengua Afar, por lo que la denominación pretende hacer referencia, tanto en el género como en la denominación específica, al "mono que está en la raíz del árbol filogenético humano".